"한 세상을 다 살고 죽음을 맞이했다"는 말을 점잖게 해서下直(하직)했다고 한다. 원래의 의미는 "먼 길을 떠날 때 웃어른에게 작별을 고한다"는 뜻이라고 사전에서 정의한다. "세상을 떴다"든가, "죽었다" 하는 俗(속)된 말도 있다 마는 故友(고우)를 哀悼(애도)하는 마당에서 적절치 않은 표현이 되겠다.

어디로 돌아가셨을까? 중국사람들이 말하기를 北邙山(북망산)에 무덤이 많았다 하여 그래 부르게 되었다고. 중국 河南省 뢰양에 위치한 낮은 산의 이름으로 後漢(후한) 이래로 거기에 무덤이 많았다고 해서 그리로 간다고. 또한 중국古史(고사)에 의하면 "사람이 죽으면 용마루에 걸터 앉아서 흰수건을 북쪽을 향하여 바람에 날린다"는 이야기도 전한다.

한국사람의 경우는 조상의 곁으로 갔다던가, 黃泉(황천)이란 말도 쓴다는데 그 뜻은 사람이 죽어서 간다는 세상이란다. 또는 저승이란 말도 있다. 비슷한 뜻인데 魂(혼) 즉 넋이 가서 사는 세상을 의미한다. 결국 以生(이생)에서 저세상으로 가는 것을 말한다. 기독교에서는 天堂(천당)이란 곳, 하늘에 있는 집이다.

따지고 보니 죽는다는 데에는 이처럼의 각가지 표현이 있다. 왜 이렇게 많아야 할까?

한 말로 줄이자면 미우나 고우나 같이 살았던 사람을 더 이상 만날 수 없는 상황에 접하여 애석함을 어찌 할지 몰라서 딴 세상 어디로 갔다고 생각하고 싶어한다. 먼 길을 떠나는 경우와 같지 않을까? 그런데 자신도 조만간 그리로 가서 다시 만날 수 있다고 생각하고 싶어해서 하는 말처럼 생각된다.

다시 못 올 데를 갔다. 뭐라고 가족들에게 이런 애처러움을 나타내서 인사를 해야 할까 하는 문제가 대두된다.

여기에 또한 여러가지 표현이 다시 등장한다. 나이가 많은 분들에게는 "長壽(장수)하셨다"느니, 大壽(대수)니, 永壽(영수)니, 萬壽(만수)니, 하는 말이 등장한다. 그럼 젊은이에게는 어떠냐? 早猝(조졸), 요졸이라고... 그러나 양쪽에서 적절한 말로 "冥福(명복)을 빈다"라는 말이 종종 쓰인다. 무슨 뜻인가?

<冥福(명복)이란 漢字를 풀이하면, "어두울 冥에서의 福"을 의미한다. "어둡다는 어떤 데에 이르러서 무슨 복을 받으시라"는 얘긴데, 뭐가 어둡고 또 무슨 복을 비는가? 이 말은 원래 佛敎(불교)에서 쓰는 말이다. 요즘 상당 숫자의 기독교인들도 이 같은 표현을 사용하는 것은 그 올바른 뜻을 알지 못한 所致(소치)다. 冥途(명도) 즉 '어두운 길'이란 말도 함께 사용하는데, 비슷한 단어로써 죽은 후에 들어가는 세계로 명경, 명계, 冥府(명부), 冥土(명토)라는 단어들이 있다.>

영혼이 육체를 떠나면 다른 세계로 가는데, 좋은 세상으로 가시길 빈다는 뜻이 담겨있다. 소위 극락세계로 가서 오래 오래 사시라는 것으로 이해된다. 이 점에서는 기독교에서 말하는 天黨(천당)과 유사한 개념이건만, 한국 기독교인들이 冥府(명부)를 천당으로 인식한 이유가 이러한 전래의 개념에서 비롯된 것으로 여겨진다.

내 친구가 76세에 他界(타계)했다. 그럼 "오랜 수명을 누렸다"고 봐야 할까? Yes or No... 예전에는 분명한 長壽였다만 이즘에는 너무 빠르지 않았을까 한다. 한 90세 정도는 살아야 했지 않을까? 내 기준으로 봐서는 더욱 그러하다.

내 집사람이 말하기를 "그래 오래 살아서는 뭘 하는데..." 하지만 내가 꼭 죽어야만 하는가? 우둔한 질문이 되겠지, 하긴. 아무튼 내 친구에게 저 세상으로 가서 오래오래 잘 살기를 바라마지 않는다. 다시 말해서 冥福을 빌고, 또 빈다. 이 친구가 어느 교회의 장로였으니 천당에 가셔서 永生福樂(영생복락)을 누리라고 말해야 하겠지만 말이야. 나도 조만간 요단강을 건널 예정으로 있으니 끼니. 세월이 쏜살같이 지나갔다던가? 허무하네.

禪涅槃