이승만의 권력욕은 끝이 보이지 않았다.

자유당은 1960년 봄 제3대 정부통령 선거를 앞두고 정상적인 방법으로는 재집권이 어렵다고 판단하여 관권ㆍ금권을 총동원한 엄청난 부정선거를 획책하였다. 내무장관 최인규를 중심으로 공무원을 동원한 부정선거는 사전 계획대로 4할 사전투표, 3인조 공개투표, 완장부패동원, 야당참관인축출, 유령유권자조작, 투표함 바꿔치기, 득표수조작발표 등 온갖 부정ㆍ불법선거로 치러졌다.

군대 역시 부정선거 양상은 더 하면 더했지 덜 하지 않았다. 엄청난 부정선거에 직면하여 군부에서는 두 갈래의 움직임이 전개되었다. 박정희는 이 때를 노려 군부쿠데타를 통해 권력을 쟁취하려는 야망이었고, 다른 갈래는 영관장교들에 의한 숙군운동의 추진이었다.

군부는 3ㆍ15 부정선거를 계기로 개혁주의가 대두되어 구조적 해결을 지향하게 되었다.

3ㆍ15 부정선거가 군부에 지령되자 박정희 장군은 군부의 불만 분위기를 이용하여 쿠데타를 기도하고 포항해병사단장 김동하 소장, 2군사참모장 이주일 소장, 부산주둔 제33고사포 대대장 홍종철 중령, 육본정보참모부 김종필 등과 모의하여 참모총장 송요찬 장군의 도미(5월 5일 출발예정)직후인 5월 8일 쿠데타를 단행하려 했으나 4ㆍ19혁명이 일어나자 무산되고 말았다.

4ㆍ19혁명으로 이승만이 망명하고 5월 초 육사 8기생 중심으로 정군운동이 일어났다. 이들은 3ㆍ15부정선거의 책임을 지고 중장급 이상은 퇴진해야 한다는 주장을 폈다. 8기생들의 정군운동은 박정희와 연계되고, 박정희 부산군수기지사령관이 송요찬 참모총장에게 군부의 부정선거 책임을 지고 퇴진하라는 서한을 보낸 것을 계기로 양성화되었다. 이와 관련 파장은 적지 않았다.

이에 궁지에 몰린 송요찬 총장이 계엄병력의 증파 명목으로 해병사단을 부산에 진주시켜 박정희 장군을 제거하려 했으나 허정과도정부의 이종찬 국방장관과 매그루더 8군사령관의 반대로 뜻을 이루지 못하자 5월 20일 참모총장을 사임함으로써 군부내의 정군운동은 더욱 강열해지고 전군적으로 확산되어 갔다.

그러나 이종찬 장관과 허정 수반은 제1공화국에서 군부의 정치적 역할이 조역에 지나지 않았음을 감안했을 뿐 아니라 정군운동으로 통수계통이 동요되는 것을 방지하기 위해서 선거부정 관련자의 처벌을 않기로 방침을 세웠다. 그러므로 송 장군에 이어 육참총장에 취임한 최영희 장군이 6월 8일 주요지휘관회의를 개최하고 군의 정치적 중립과 통수계통의 확립을 강조하였다.

소장 장교들의 정군운동은 김형일 중장의 “장병치고 도둑질 안해먹은 사람이 어디 있느냐?” 고 반론을 제기하여 쐐기를 박았으나 (주석 3) 진급에 불만이 심화된 영관급 장교들을 자극하기에는 충분하였다. 부정선거에 대한 공분과 진급불만이 함께 작용한 것이다.

1961년 6월 29일 이임 퇴역하는 전 유엔군사령관 카터 매그루더 장군이 한국을 떠나는 인사를 하기 위해 박정희 부의장을 만났다.

정치적 격변기에 제기된 군부의 부정선거와 부패문제는 1960년 제헌절을 기해 3군참모총장과 해병대사령관이 정치에 엄정중립을 지키고 헌법에 충성하겠다는 ‘헌법준수선서식’을 중앙청에서 거행하기로 하면서 수면 아래로 가라앉은 것 같았다. 그러나 일부 육사 8기생들의 정군운동은 중단되지 않았다.

김종필ㆍ김형욱ㆍ길재호ㆍ옥창호ㆍ신윤창ㆍ석창희ㆍ오상균ㆍ최준명중령 등 육사 8기생들은 당초 5월 8일을 거사일로 정했다가 이것이 누설되면서 주도자 김종필 등이 구속되기에 이르렀다.

송요찬 참모총장은 중령급의 정군운동이 군수기지사령관 박정희 소장의 사주에 의한 것으로 판단하여 이들을 석방하고 부산에 계엄병력을 추가로 투입하여 박정희를 제거하려고 매그루더 사령관에게 병력동원의 승인을 요청했으나 이종찬 국방장관의 불응으로 뜻을 이루지 못하자 5월 20일 3ㆍ15부정선거의 책임을 지고 자진 사퇴하였다.

그러므로 이종찬 장관은 후임 참모총장에 최영희 장군을 임명했는데, 정군파 장교들은 중장급 이상이 퇴진하고 박정희 소장이 참모총장이 되기를 바랐기 때문에 “이 장관은 국방부내의 중견장교들의 강력한 반대에도 불구하고 최영희 장군을 후임 참모총장에 임명함으로써 군부는 구태의연한 인사와 파벌적 세력유지에 급급했다”고 불만을 표시하였다.