많은 부모님들이 공감하시는 질문은 “전공 선택이 대학 합격에 영향을 미치는가”이다. 결론을 먼저 말한다면 대학에 따라서 전공에는 크게 영향을 받지는 않는다는 것이다. 팬데믹 이전에 프린스턴 대학, 예일대학 입학 사정관과 아침식사 자리에 같이한 적이 있었다. 식사 도중 두 대학의 입학 사정관에게 정확히 전공에 대한 질문을 한 적이 있다. 답은 No였다

특히 예일 대학의 입학 사정관은 학생의 70%가 전공을 바꾼다고 하면서 대학 지원서에 기재된 전공이 구속력이 없고 학생들이 수업을 들으면서 생각이 바뀌는 것을 너무나도 잘 알고 있다고 했다. 또, 대학 2학년 끝날 때까지 대학 측에서 학생들에게 전공 결정을 요구하지 않기 때문에 전공에는 큰 영향을 끼치지 않는다고 답했다.

하지만 전공이 입학의 기회에 영향을 주는 경우도 있다. 대부분 규모가 큰 공립대학일 경우다. 예를 들어 UC대학처럼 대학 안에서도 단과대학들로 나누어져 각 전공별로 제한적인 인원으로 구별되어 그에 따른 모든 행정 업무를 보는 교직원들과 임원 수가 정해진 가운데 많은 변동이 있다면 이를 수용할 수 있는 혹은 업무를 처리할 수 있는 여건이 되지 않기 때문에 이런 큰 규모의 공립 대학에서는 전공 선택이 입학 결정에 영향을 줄 수도 있다는 말이다. 그럼에도 불구하고 학생의 지원서가 충분히 경쟁력이 있는 학생이라면 대학은 이런 학생을 유치하기 위하여 어떻게든 노력을 할 것이다.

일부 대학의 경우 특정 전공과 인기 전공에 대하여 경쟁력이 높은 것은 사실이다. 만약 자녀가 유펜 대학의 비즈니스 전공을 지원하는 것보다 같은 유펜 대학에 화학으로 지원하는 것이 합격률이 좀 더 높은 것이 사실일 것이다.그렇기에 사립 대학의 이런 전공에 대한 규제가 없는 점을 활용하는 방법을 생각하시는 부모님들이 계신데 그것 또한 한 방법일 수도 있겠지만 어떤 대학이냐에 따라서 다르다.

어떤 입시 전략을 가지고 있다 해도 자녀가 4년 동안 대학을 준비하는 과정도 중요하기 때문에 아무리 좀 더 쉬운 전공을 정한다 하더라도 학생이 이런 전공에 대한 관심이 없다면 준비 과정이 순탄하진 않을 것이다. 대학 원서를 심사하는 입학 사정관은 학생의 그동안 활동 내용을 통하여 전공에 관련된 일관성을 중요시 여기며 이것을 통하여 얼마만큼의 열정을 가지고 있는지 또한 관심 있는 분야를 어떤 수준까지 끌어올렸는지에 대한 것이 전공보다는 좀 더 무게를 둘 것이다.

입학 사정관은 학생의 원서를 심사하는 과정 중 가장 중요한 합격에 영향을 주는 것은 소위 Spike 부분이다. 컴퓨터 전공에 관련되어 시간을 쪼개어 학생들에게 코딩을 가르쳤고 AP Computer Science를 듣고 5점을 받았고 코딩 대회에 참가했고, 훌륭한 추천서를 받는다면 아무리 경쟁이 높은 컴퓨터 전공일지라도 그것이 학생의 Spike가 될 수 있어 합격 가능성이 높아질 수 있을 것이다.

어떤 전공이 좀 더 경쟁률이 낮을까. 가장 많은 자료들을 가지고 있는 UC 대학을 먼저 살펴보면 경쟁이 높은 전공들에는 Nursing, Business, Computer Science, Fine Arts 등이 있음을 알 수 있다.

Nursing 경우는 직업윤리와 동기가 있는 학생들을 입학시키기 원하기 때문에 경쟁률이 치열하다. 2021년 UCLA 경우 간호학은 합격률이 1%에 불과했으며 Business 전공 또한 경영학, 회계, 재무 등이 가장 인기 있는 전공 중에 하나다.

Computer Science 전공은 대학별로 가장 빠르게 인기 전공으로 부상하고 있으며 Fine Arts도 마찬가지이다.

경쟁이 상대적으로 낮은 Mechanical Engineering and Materials Engineering, Social Science, Math Major를 공략하여 입시를 목적으로 준비한다면 UC대학은 적합하지 않을 수 있다. 사립 대학과 단과 대학으로 나누어져 있어서 인기 전공으로 바꾸기는 거의 불가능하기 때문이다.

입학 전략에 가장 정확한 것은 지원서에서 학생의 관심사를 테마에 맞게 잘 표현해서 나타내는 것이며 지원서에서 누가 보아도 학생의 열정을 알아볼 수 있다면 가장 확실한 합격전략이 될 수 있을 것이다.

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수 변 원장 / 보스턴 에듀케이션