미국에서 편안한 노후를 보내려면 다리가 세 개 있는 의자 (three-legged stool)가 필요하다고 말한다. 이 '세 개의 다리'는 개인 저축, 회사의 연금, 그리고 소셜시큐리티 연금을 일컫는데, 세가지가 골고루 준비 되어야 편안한 노후가 가능하다는 소리다.  하지만 지난 수십 년간 물가 상승률 만큼 오르지 않은 임금 때문에 자그마치 76%나 되는 미국인들은 저축을 거의 못 하고 힘들게 살고 있다. 회사의 연금은 평균 수명이 늘어나며 같이 늘어나는 연금 부담액 때문에 기존의 연금 수령자들의 혜택조차 줄이는 추세고 신입사원에게는 제공하는 곳이 거의 없다. 마지막 '다리'인 소셜시큐리티 연금은 아직은 다른 두개의 다리에 비해 건실하지만, 원래1/3 정도만 지급되도록 설계되었기 때문에 심각한 노후 문제를 해결하기에는 역부족이다. (그나마 소셜시큐리티 연금도 문제가 있는데, 이것은 별도의 주제이므로 다음에 논하기로 한다.) 아무튼, 이런 심각한 노후문제를 해결하기 위하여 정부는 국민들의 저축을 장려하며 여러 혜택을 제공하고 있다. 이번 칼럼은 은퇴계좌에 주어지는 혜택들을 간략하게 정리해 본다.    

세금 혜택: 회사를 통한 은퇴플랜인401(k), SIMPLE IRA, SEP IRA, 403(b), 457 등과 근로소득이 있는 개인이 할 수 있는 traditional IRA에 저축/투자하는 원금은 전액 세금공제가 된다. (traditional IRA납부액의 공제는 개인의 소득과 회사를 통한 은퇴플랜이 있는지 여부에 따라 차이가 있음.) 예를 들어, 평균 소득세율이 27%인 당신이 $10,000을 은퇴계좌에 저축하면, 그 해에 $2,700의 세금을 절약하는 효과를 얻는다. 만약 은퇴 계좌에 저축하지 않는다면 $2,700을 세금으로 내고 $7,300만 집으로 가져가게 된다. 또한, 투자에서 발생하는 배당금이나 이익금에 대한 세금도 앞으로 10, 20, 또는 30년 후가 될지도 모르는 은퇴 후 출금 시 (70.5세)까지 모두 유예된다. 

Roth 계좌의 경우 (Roth 401k, Roth IRA), 은퇴자금 적립 시 세금공제는 없지만, 그 원금이 배당금과 투자 이익을 내며 몇 배로 자라도 세금이 일절 없다. 생전에는 출금을 하지 않아도 된다. 그래서 부유한 사람들은 상속의 한 방법으로 활용하기도 한다. 한가지 유의해야 할 점은, 정부에서 노후 준비를 위하여 이렇게 좋은 혜택을 주는 대신, 59.5세 전에 출금하면 페널티를 물린다. 약간의 예외 조항은 있다.

법적인 보호 장치: 은퇴계좌에 있는 자산은 채권자로부터 법적인 보호가 된다. 만약에 당신이 피치 못할 사정으로 파산신청을 하게 되더라도 은퇴계좌에 있는 돈은 법으로 보호가 되므로, 파산관리 절차에서 제외된다. 직장을 통한401(k)  계좌의 경우 보호되는 금액의 한도가 없고,  IRA 계좌에는 보통 $1 밀리언 정도 보호가 된다. (각 주(state)에서 별도로 제한 가능) 예를 들어, 은퇴계좌에 $500,000이 있는 당신이 크레딧 카드나, 의료비, 비지니스 융자 등으로 인한  $300,000의 빚을 갚지 못하여 파산 신청을 하였다고 치자. 그러면 당신의 은행이나 일반 투자 계좌, 임대 주택 등 개인 자산은 파산과정에서 잃을 수 있어도, 은퇴계좌에 있는 $500,000은 법적으로 보호가 되므로 안전하다. 단, 미납된 세금과 배우자와의 이혼 등 은퇴 자산을 압류할 수 있는 몇 가지 예외 조항이 있다. 

대학 보조금에 영향을 주지 않음. 은퇴계좌에 돈이 있으면 나중에 자녀가 대학에 갈 때 받을 수 있는 정부 보조금이 줄어든다고 걱정하는 사람들을 자주 본다. 잘 모르고 하는 소리다. 대학들이 부모가 지급할 수 있는 학비를 산정할 때 부모의 은퇴계좌에 있는 자산은 대개 고려하지 않기 때문이다. 인컴이 없는 학생의 경우, 일반적으로 학비 보조금을 결정하는 요소 중 크게 영향을 미치는 두 가지는 부모의 수입과 자산이다. 대학들이 모두 같은 계산법을 사용하는 것은 아니지만, 대개 부모가 은퇴계좌에 저축하는 돈은 소득으로 보지 않고, 은퇴 계좌에 있는 자산도 학비에 쓸 수 있는 돈으로 고려하지 않는다. 하지만 은행 계좌나 일반 투자 계좌의 자산은 학생이 받을 수 있는 학비 보조액에 영향을 미친다. 

같은 금액을 저축/투자하여도 어떤 사람은 세금 혜택을 받고 어떤 사람은 받지 못한다. 같은 금액의 자산이 있어도 그게 어떤 계좌에 있느냐에 따라 파산신청 시 다 잃을 수도 있고, 전액 보호받을 수도 있다. 비슷한 인컴과 재산이 있는 부모를 둔 두 학생이 같은 학교에 다녀도 하나는 대학을 거의 공짜로 다닐 수 있고, 다른 하나는 적은 보조금에 빚까지 내며 대학에 다닐 수 있다. 은퇴계좌/은퇴자산이 개인의 전체적인 삶과 재산형성에 미치는 영향은 이렇듯 엄청나다. 그래서 아는 것이 힘이고, 이런 걸 잘 활용하는 사람일수록 경제적 안정을 쉽게 이룰 수 있다. 

물론, 이렇게 좋은 혜택을 주는 은퇴계좌이니 정부에서 무한대로 넣으라고 하지는 않는다. 플랜에 따라 1년에 납입할 수 있는 금액이 한정돼 있으니 하루라도 일찍 시작하는 것이 상책이다. 특히 자영업자들은 어떻게 비지니스를 셋업하고 플랜하느냐에 따라 자신의 은퇴와 자녀를 위한 교육 플랜의 효과도 극대화 시킬 수 있다. 하지만 시간이 걸리는 일이므로, 최대한 빨리 시작하는 것이 유리함은 두말할 필요 없다.