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“또 안 될까봐 자꾸 불안해집니다.”

20대 후반의 S씨는 발기부전 환자다. 검사를 해보면 특별한 신체적 결함이 없는데 발기부전에 빠진 것이다. 그의 가장 큰 이슈는 수행불안(performance anxiety)이다. 특정한 일을 수행할 때 실패가 두려워 긴장상태에 빠지면 불안감에 가슴이 뛰고 경직되는 등 신체기능을 뜻대로 조절할 수 없다. 그러다 보니 평소 실력을 발휘하지 못하고 완전히 일을 망치게 된다. 조루나 발기부전 등 성기능장애 환자들이 스트라이샌드처럼 수행불안을 겪는 경우가 꽤 많다. 특히 젊은 남성의 경우 ‘다씨’처럼 상대 앞에 수줍어하는 남성, 처음 겪는 성행위에 긴장하는 남성 등이 긴장성으로 인해 실패를 많이 한다. 첫 실패 이후 또 제대로 안 될까봐 극도의 수행불안에 빠져서 말이다.

“제가 남성호르몬도 치료했는데 여전히 발기가 안 돼서….”

결국 필자를 찾은 40대 후반의 K씨는 신체적으로도 호르몬 등 문제가 있었다. 그런데 운동도 하고 다른 곳에서 호르몬치료 등을 받았는데도 큰 효과가 없었다. 그런 그가 놓친 것은 수행불안이다. 원래 신체적 원인이 발기부전을 일으켰지만 이후 따라붙는 수행불안을 함께 다스리지 않으니 여전히 발기부전인 것이다.

진료실에서 만나는 20~30대 환자의 대부분은 심인성 발기부전, 즉 수행불안으로 발기가 안 되는 경우다. 이에 반해 40대 이후의 남성들은 신체적 원인이 더 우세하지만 신체 문제가 주 원인인 경우에도 처음 발기에 실패한 뒤 수행불안이 겹치면 발기능이 더 악화되므로 이 부분도 다루는 게 옳다.

수행불안은 누가 지켜본다고 생각하면 더 심해진다. 이미 안 되기 시작한 S씨나 K씨나 침대는 자신의 능력을 보여줘야 할 부담스러운 무대이고, 여성은 자신을 평가하는 관객인 셈이다. 즐거워야 할 성행위를 두고 여성을 만족시켜야 하는 임무라고 느끼면 성기능은 더 저하된다.

그런데 왜 수행불안이라는 심리상태가 발기라는 신체반응을 흔들어놓을까. 우리가 긴장한다고 뼈가 부서지진 않는다. 하지만 특이하게도 자율신경계의 지배를 받는 신체기능들은 긴장과 불안 등의 감정에 영향을 받는다. 긴장할 때 나타나는 심계항진, 다한증 등이 좋은 예다. 실제로 조루나 발기부전의 환자 중 다한증이나 과민성 대장증상이 많은 이유도 같은 이치다.

긴장·불안 등에 따라 자율신경계를 구성하는 교감신경은 항진되고 교감신경은 사정과 발기에 영향을 준다. 사정은 교감신경이 관장하는데, 긴장에 따른 교감신경의 상승이 조루를 만든다. 반면 수행불안·긴장 등으로 교감신경이 상승하면 이 때 분비되는 아드레날린이 강력한 혈관수축 작용으로 발기혈관을 수축시켜버리니 혈류량이 제한되어 빵빵해야할 남성의 성기가 바람 빠진 타이어 꼴이 되고 만다.

몸과 마음은 따로가 아니다

흔히 성기능장애가 오면 그 원인이 신체적인지 심리적인지 이분법적으로만 생각하는데 이는 아주 잘못된 개념이다. 애초에 발기반응을 그저 성기의 반응으로만 국한해서 생각하는 관점도 틀린 것이다. 발기부전 등 성기능장애는 단순 성기장애가 아니다. 성기만 들여다보고 있으니 문제의 근원을 제대로 못보고 치료가 잘 되지 않는 것이다.

“다른 데서는 저보고 자신감을 가지면 될 거라던데요.”

수행불안은 단순히 격려와 용기를 가지란 말로 바뀌지 않는다. 수행불안은 불안자체를 다스리기 위해 심리치료나 항불안제를 쓰기도 하지만, 수행불안이 신체적으로 발기를 억제하는 앞서 언급한 자율신경계 등 관련된 신체화 기전을 개선시켜야 실제 발기의 안정화로 치료될 수 있다.

심지어 발기약을 먹으면 자신감이 생길 것이란 말도 듣는다 한다. 하지만, 발기약은 자신감을 만드는 심리치료제가 아니다. 아울러 시중에서 쉽게 구하는 발기약이나 발기주사는 인공발기를 도와줄 뿐, 발기약 자체가 발기부전의 원인을 고치는 약이 아니다.

그런데, 근본적인 원인치료를 내버려두고 인공발기에 급급한 환자나 의료진을 보면 필자는 안타까움을 금할 수 없다. 어떤 질병도 치료의 근본 원칙은 원인치료다. 더욱이 성기능장애는 그 사람의 심리적 요소, 신체적 요소, 인간관계적 요소가 모두 개입되기에 이를 두루 통합적으로 다뤄야 한다. 다양한 임상분야를 필요로 하는 성의학을 제대로 배운 적 없는 의료진이 무작정 발기약이나 발기주사 위주의 처방만 하다보니 원인은 방치된다. 제대로 개선되려면 수행불안부터 성기능에 영향을 주는 혈관·호르몬·신경 등 갖가지 신체적 원인을 두루 다뤄야 하는 것이다. 성생활은 당사자의 심신의 요소, 관객과의 조화 등이 모두 개입된 오케스트라라서 그렇다.